Software libre es el software que una vez obtenido, puede ser usado, copiado, estudiado, modificado y redistribuido libremente. El software libre suele estar disponible gratuitamente, pero no hay que asociar software libre con software gratuito, ya que puede ser vendido comercialmente también.
El software gratis o gratuito incluye en algunas ocasiones el código fuente (haciendo la analogía con una comida, el código fuente sería la receta, y el programa cerrado el plato ya servido, acompañado y condimentado a gusto del programador que lo hizo) ; este tipo de software no es libre a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa. El termino free, traducido al castellano, significa tanto libre como gratis, por eso muchas veces suelen confundirse el freeware con el software libre aunque entre ambos existen notables diferencias.
El software, como todo producto de la creación humana, sea artística o empresarial, tiene derechos de autor. Esto se maneja a través de licencias de uso. Una licencia es aquella autorización formal con carácter contractual que un autor de un software da a un interesado para ejercer "actos de explotación legales". Pueden existir tantas licencias como acuerdos concretos se den entre el autor y el licenciatario.
En caso de que algún usuario o programador encontrase algún error en la aplicación, de acuerdo con los términos de la licencia, lo único que puede hacer es darlo a conocer a la empresa desarrolladora para que esta lo solucione. Aunque el programador estuviese capacitado para solucionar el problema y lo desease hacer sin pedir nada a cambio, el contrato le impide que mejore el software.
El Software Libre es aquél que garantiza al usuario ejecutarlo con cualquier propósito, copiarlo libremente y distribuir copias, estudiarlo y modificarlo como se necesite (lo que presupone el acceso a su código fuente), y redistribuirlo con esas modificaciones.
El término software no libre se emplea para referirse al software distribuido bajo una licencia de software más restrictiva. Las leyes de propiedad intelectual reservan la mayoría de los derechos de modificación, duplicación y redistribución para el dueño del copyright; el software dispuesto bajo una licencia de software libre rescinde específicamente la mayoría de estos derechos reservados.
Una vez que un producto de software libre ha empezado a circular, rápidamente está disponible a un costo muy bajo o sin costo alguno. Al mismo tiempo, su utilidad no decrece. Esto significa que el software libre se puede caracterizar como un bien público en lugar de un bien privado, aunque realmente no lo sea en ningún momento.
Ahora sabemos que tenemos otras opciones al monopolio Microsoft. Nos encontramos la semana que viene.
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